期權(quán)又稱為選擇權(quán)，是在期貨的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的一種衍生性金融工具。指在未來一定時期可以買賣的權(quán)利，是買方向賣方支付一定數(shù)量的金額（指權(quán)利金）后擁有的在未來一段時間內(nèi)（指美式期權(quán)）或未來某一特定日期（指歐式期權(quán)）以事先規(guī)定好的價格（指履約價格）向賣方購買或出售一定數(shù)量的特定標的物的權(quán)利，但不負有必須買進或賣出的義務(wù)。
從其本質(zhì)上講，期權(quán)實質(zhì)上是在金融領(lǐng)域中將權(quán)利進行定價，使得權(quán)利的受讓人在規(guī)定時間內(nèi)對于是否進行交易，行使其權(quán)利，而義務(wù)方必須履行。在期權(quán)的交易時，購買期權(quán)的一方稱作買方，而出售期權(quán)的一方則叫做賣方；買方即是權(quán)利的受讓人，而賣方則是必須履行買方行使權(quán)利的義務(wù)人。
期權(quán)交易起始于十八世紀后期的美國和歐洲市場。
由于制度不健全等因素影響，期權(quán)交易的發(fā)展一直受到抑制。19世紀20年代早期，看跌期權(quán)/看漲期權(quán)自營商都是些職業(yè)期權(quán)交易者，他們在交易過程中，并不會連續(xù)不斷地提出報價，而是僅當(dāng)價格變化明顯有利于他們時，才提出報價。這樣的期權(quán)交易不具有普遍性，不便于轉(zhuǎn)讓，市場的流動性受到了很大限制，這種交易體制也因此受挫。其他資料可參考電子現(xiàn)貨之家。
對于早期交易體制的責(zé)難還不止這些。以XYZ期權(quán)交易為例，完全有可能出現(xiàn)只有一個交易者在做市的局面，致使買賣價差過大，結(jié)果導(dǎo)致“價格發(fā)現(xiàn)” ——達成一致價格的過程受阻?？蛻艚?jīng)常會問：“我怎么知道我的指令成交在最好(即公平)的價位上呢？”對市場公平性的顧慮，使得市場無法迅速吸引到更多的參與者。
直到1973年4月26日芝加哥期權(quán)交易所（CBOE）開張，進行統(tǒng)一化和標準化的期權(quán)合約買賣，上述問題才得到解決。期權(quán)合約的有關(guān)條款，包括合約量、到期日、敲定價等都逐漸標準化。起初，只開出16只股票的看漲期權(quán)，很快，這個數(shù)字就成倍地增加，股票的看跌期權(quán)不久也掛牌交易，迄今，全美所有交易所內(nèi)有2500多只股票和60余種股票指數(shù)開設(shè)相應(yīng)的期權(quán)交易。之后，美國商品期貨交易委員會放松了對期權(quán)交易的限制，有意識地推出商品期權(quán)交易和金融期權(quán)交易。
由于期權(quán)合約的標準化，期權(quán)合約可以方便的在交易所里轉(zhuǎn)讓給第三人，并且交易過程也變得非常簡單，最后的履約也得到了交易所的擔(dān)保，這樣不但提高了交易效率，也降低了交易成本。
1983年1月，芝加哥商業(yè)交易所提出了S&P500股票指數(shù)期權(quán)，紐約期貨交易所也推出了紐約股票交易所股票指數(shù)期貨期權(quán)交易，隨著股票指數(shù)期貨期權(quán)交易的成功，各交易所將期權(quán)交易迅速擴展至其它金融期貨上。自期權(quán)出現(xiàn)至今，期權(quán)交易所已經(jīng)遍布全世界，其中芝加哥期權(quán)交易所是世界上最大的期權(quán)交易所。
20世紀80年代至90年代，期權(quán)柜臺交易市場（或稱場外交易）也得到了長足的發(fā)展。柜臺期權(quán)交易是指在交易所外進行的期權(quán)交易。期權(quán)柜臺交易中的期權(quán)賣方一般是銀行，而期權(quán)買方一般是銀行的客戶。銀行根據(jù)客戶的需要，設(shè)計出相關(guān)品種，因而柜臺交易的品種在到期期限、執(zhí)行價格、合約數(shù)量等方面具有較大的靈活性。
外匯期權(quán)出現(xiàn)的時間較晚，現(xiàn)在最主要的貨幣期權(quán)交易所是費城股票交易所（PHLX），它提供澳大利亞元、英鎊、加拿大元、歐元、日元、瑞士法郎這幾種貨幣的歐式期權(quán)和美式期權(quán)合約。目前外匯期權(quán)交易中大部分的交易是柜臺交易，中國銀行部分分行已經(jīng)開辦的“期權(quán)寶”業(yè)務(wù)采用的是期權(quán)柜臺交易方式。