1969年中央出臺文件，每個人民公社，可以搞一個農(nóng)機修配廠。他變賣所有家產(chǎn)，籌集了4000元，帶領(lǐng)著6個農(nóng)民，靠著一只火爐、幾把榔頭，在一個84平米的平房里，辦起了公社的農(nóng)機廠，魯冠球的事業(yè)總算是開始了。
1979年，魯冠球看到《人民日報》的一篇社論《國民經(jīng)濟要發(fā)展，交通運輸是關(guān)鍵》。他判斷中國將大力發(fā)展汽車業(yè)，于是決定砍掉其他項目，專攻萬向節(jié)。這個汽車底部不起眼的小零件，就成為了魯冠球事業(yè)的起步，成為了中國第一個為美國通用汽車公司提供零部件的OEM。
1980年的全國汽車零部件訂貨會，是魯冠球及蕭山萬向節(jié)廠的第一個爆發(fā)點，這也成為魯冠球創(chuàng)業(yè)史和萬向集團企業(yè)史上不可忽視的節(jié)點。當(dāng)時，魯冠球親自帶隊，拉著兩卡車“錢潮牌”萬向節(jié)到主辦地山東膠南縣，但當(dāng)時的蕭山萬向節(jié)廠屬于鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)，被拒絕入場。最后他派人進場探得“內(nèi)情”，場內(nèi)的買賣雙方糾纏的只是“價格”，于是他以低于場內(nèi)20%的價格斬獲了210萬元的定單。
此后數(shù)年，他一直靠低價戰(zhàn)略，使“錢潮牌”產(chǎn)品牢牢控制著國內(nèi)大部分市場，創(chuàng)造了“萬向節(jié)奇效”。
1990年開始，魯冠球提出“大集團戰(zhàn)略、小核算體系、資本式運作、國際化市場”的戰(zhàn)略方針。他用“錢潮牌”萬向產(chǎn)品打開了日本、意大利、法國、澳大利亞、香港等18個國家和地區(qū)的市場，每年創(chuàng)匯在229萬美元以上。1994年，魯冠球的萬向錢潮在深圳上市，成為中國首家上市的鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)，并獨資成立了萬向美國公司。上市時，萬向錢潮總股本只有1.09億股，到2017年，股本達到27.53億股，20年擴大了近27倍。
在WTO與國際化大潮洶涌而來之際，魯冠球再一次成為故事的主角：國內(nèi)第一個為美國通用汽車公司提供零部件的OEM廠商，2001年8月28日，他還一舉收購了納斯達克的上市公司UAL，開創(chuàng)中國鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)收購海外上市公司的先河。
萬向集團在市場站住腳跟后，逐漸向新能源車領(lǐng)域發(fā)力。
從1999年到2013年，魯冠球投入電動汽車領(lǐng)域共50億元，2013年下半年，工信部發(fā)布新一批電動汽車生產(chǎn)“牌照”，萬向上榜。
2014年的一樁收購，讓萬向以及魯冠球高調(diào)重回公眾視野。成立于2007年、位于美國洛杉磯的豪華混合動力跑車制造商菲斯克，因為經(jīng)營不佳，2013年11月申請破產(chǎn)保護。萬向集團以1.492億美元的報價拿下菲斯克。
2015年7月，萬向集團與上汽集團(600104.SH)建立合資公司，將共同生產(chǎn)新能源客車。據(jù)第一財經(jīng)此前采訪，已成立的合資公司名為上汽萬向新能源客車有限公司。其中萬向集團占有合資公司51%的股份，上汽集團占49%，規(guī)劃年產(chǎn)新能源客車5000輛。
在2015年一次媒體采訪中，魯冠球提到，萬向創(chuàng)新聚能城包括新能源零部件、電池、客車和乘用車。其中核心就是電池，電池的技術(shù)風(fēng)險巨大，這不是改進與否，而是突破的問題。一旦有新技術(shù)突破，那對行業(yè)就是顛覆性的變革，“不成功便成仁”。雖然他們聚集了全球頂尖技術(shù)和優(yōu)秀人才，每天都獲得進展，但電池技術(shù)依然面臨顛覆性的危險。他在這樣的情況下還要進入這個市場，風(fēng)險絕對大，但他已經(jīng)認定，必須進，沒有退路，因為市場需求在那里，總要有人作出犧牲。
此外，在產(chǎn)業(yè)布局上，魯冠球2015年時曾對媒體表示，做不到前三的領(lǐng)域，萬向就不進入了。他當(dāng)時表示，萬向接手之后，恢復(fù)Karma汽車的生產(chǎn)后，國外社交媒體上官方主頁的點擊量已經(jīng)達到1200萬了。若未來推向市場后，將會是特斯拉強有力的競爭對手。萬向從一開始就把新能源的起點定位在國際化高度上，參與全球競爭。