北京時間6月8日上午據(jù)CNN網(wǎng)站報(bào)道，美國商業(yè)太空行業(yè)正在上演新的權(quán)力分配。
由PayPal早期投資人埃隆?馬斯克(Elon Musk)2002年6月建立的美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX)獲美國空軍的一項(xiàng)合約，在今年晚些時候?yàn)槊绹哲姲l(fā)射X-37B微型無人航天飛機(jī)。這意味著，作為后起之秀的SpaceX已經(jīng)打破了近年來一直由美國聯(lián)合發(fā)射同盟公司(United Launch Alliance，ULA)和洛克希德馬丁(LMT)壟斷美國空軍業(yè)務(wù)。
SpaceX已連續(xù)獲得來自美國軍方的合約。最新的一項(xiàng)合約是SpaceX在周三宣布的將在今年晚些時候?yàn)槊绹哲姲l(fā)射第五架X-37B。最近期的一次X-37B發(fā)射任務(wù)則是由ULA在一個月前完成的，在過去的兩年里，ULA一直壟斷著這一領(lǐng)域。
由于X-37B項(xiàng)目涉及很多軍事機(jī)密，SpaceX的這一合約價(jià)值尚無法獲悉，SpaceX也拒絕就此事置評。
一直以來，SpaceX就試圖打破ULA的壟斷，獲得具有盈利性的軍方合約。早在2014年，SpaceX起訴美國政府，稱美國空軍在合約分配上并未給予SpaceX公平的對待。
最終訴訟得以和解，SpaceX在2015年獲得了來自美國空軍的首份合約。緊接著，SpaceX在去年4月簽下了規(guī)模達(dá)8270萬美元的合約，在2018年將美國空軍的GPS衛(wèi)星送入軌道運(yùn)行。
有關(guān)X-37B的信息不多，目前所知曉的是，X-37B是在火箭頂端發(fā)射，繞地球軌道飛行，然后像飛機(jī)一樣返回并降落在跑道上。這一項(xiàng)目是由美國空軍快速能力辦公室(Rapid Capabilities Office)負(fù)責(zé)的。
該部門負(fù)責(zé)人Randy Walden在發(fā)布的聲明中表示，在下次發(fā)射任務(wù)中，該飛機(jī)將承載更多的試驗(yàn)載荷(experimental payloads)。特別值得指出的是，據(jù)新聞發(fā)布會上透露的消息，該飛機(jī)將搭載設(shè)備在長途太空飛行中開展電子和振蕩熱管(oscillating heat pipes)的試驗(yàn)。
美國空軍并未就為何選擇SpaceX做出回應(yīng)，但不難分析，SpaceX的Falcon 9火箭比ULA的Atlas V更具優(yōu)勢。其一，價(jià)格優(yōu)勢。為了能夠壓低發(fā)射成本，SpaceX一直都在嘗試對火箭零部件進(jìn)行二次使用。Falcon 9火箭的標(biāo)價(jià)比Atlas V價(jià)格低6200萬美元，后者售價(jià)至少在1億美元以上。
第二，安全優(yōu)勢。此次交易意味著俄羅斯被排除在外，因?yàn)閁LA的Atlas V火箭采用了俄羅斯生產(chǎn)的引擎，一直以來都讓市場對飛機(jī)安全性深感擔(dān)憂。SpaceX的Falcon 9火箭引擎則完全是由美國制造。
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